翌日，萬眾矚目的春闈會試，如期開場。

　　當溫梨兒正在鳳梨宮偏殿處理宮務時，殿外傳來急促的腳步聲，接著是內侍的通稟：

　　「啟稟娘娘，萬安……帶著其弟柳參，在宮門外求見，說是……是來向娘娘辭行。」

　　「辭行？」

　　溫梨兒執筆的手一頓，墨點暈染了紙箋。

　　她猛地擡起頭，滿臉錯愕與不解。

　　「柳參？他今日不是該在貢院應試嗎？為何此刻會在宮裡？！」

　　侍立一旁的秦嬤嬤神色複雜，上前一步低聲道：

　　「娘娘，老奴方才在外頭聽了一耳朵。柳參公子……是自覺無顏再待在溫府，更無顏再為陛下效命，他放棄了會試。兄弟二人打算離開京城，出去走走。」

　　「什麼？！」

　　溫梨兒霍然起身，兇口一陣劇烈的起伏，震驚與強烈的惋惜交織。

　　「簡直是胡鬧！十年寒窗苦讀，怎能因一時激憤，因他人之過，就輕言放棄，自毀前程？！」

　　她在殿內來回踱步，著實為柳參感到可惜。

　　她下令道：「快宣他們進來！」

　　殿門輕啟，兩道身影緩步而入。

　　當先的萬安，彷彿一夜之間被抽走了脊樑。

　　曾經溫潤平和、精明幹練的內廷總管，此刻形容枯槁，眼窩深陷，目光渾濁而空洞，每一步都帶著行屍走肉般的沉重。

　　他身上退下了總管太監服制，換上了一件半舊的靛藍布衣，樸素得近乎寒酸。

　　而他身後一步之遙，跟著柳參。

　　柳參的出現，讓溫梨兒心頭更是惋惜不已。

　　他穿著一身竹青色杭綢直裰，身姿挺拔如竹。

　　隻是那溫潤如玉的氣質裡，沉澱了太多不屬於這個年紀的沉重。

　　臉色蒼白，眼下帶著淡淡的青影。

　　但那雙清亮的眸子並未失去光彩，反而像是被烈火淬鍊過的琉璃，剔透中帶著一種近乎悲壯的堅毅。

　　兄弟二人行至殿中，撲通一聲，萬安重重跪倒在地，額頭深深抵在冰冷光滑的金磚上。

　　柳參也隨之跪倒。

　　「奴才萬安/草民柳參，叩見皇後娘娘，皇後娘娘萬福金安。」

　　溫梨兒看著這對兄弟，尤其是萬安那彷彿瞬間蒼老了十歲的背影，心中五味雜陳。

　　她深吸一口氣，強壓下翻湧的情緒，沉聲道：「起來說話。」

　　萬安卻彷彿沒聽見，身體劇烈地顫抖著，額頭再次重重磕向金磚，力道之大，幾下便已磕破了皮肉，滲出刺目的鮮紅。

　　他的那份自責，那份煎熬，那份對妹妹滔天罪行的痛恨與對主子深恩的愧疚，如同烈火般灼燒著他的靈魂，將他折磨得形銷骨立。

　　溫梨兒甚至能感覺到他身上散發出的那種濃烈的死氣——一種生無可戀、隻求速死的絕望。

　　「萬安！」溫梨兒厲聲喝止他近乎自殘的舉動，聲音帶著痛惜。

　　「柳晴是柳晴，你是你！她犯下的罪孽，自有國法處置，本宮亦知你忠心耿耿，從未有半分懈怠！此事……非你之過！」

　　她目光轉向旁邊沉默跪著的柳參，語氣轉為急切與不解：

　　「柳參，你告訴本宮！為何放棄會試？十年寒窗，懸樑刺股，你的才學本宮清楚，青熙也常贊你文章錦繡！如今隻待金榜題名，光耀門楣，你怎能因他人之過，自毀前程？這非智者所為！」

　　柳參緩緩擡起頭，對上溫梨兒關切而痛惜的目光。

　　少年清俊的臉上沒有辯解，隻有一種平靜的哀傷和坦然。

　　「娘娘。」

　　他開口，聲音清越而堅定，帶著超越年齡的沉靜。

　　「姐姐犯下彌天大罪，罪無可赦。」

　　「草民身為她的弟弟，皿脈相連，此身此心，皆蒙其污。」

　　「溫府待我如親子，供我衣食，延師授業，恩重如山；」

　　「娘娘與陛下寬厚仁德，予我庇護，才有今日之柳參。」

　　「姐姐所為，不僅是悖逆天恩，更是將溫家與娘娘的恩情踐踏於腳下。」

　　他頓了頓，眼中閃過一絲痛楚，但脊背挺得更直。

　　「草民此刻若仍厚顏留在溫府，頂著『承恩公學生』之名踏入貢院，即便僥倖得中，心中亦難安。」

　　「世人目光如炬，流言如刀，學生不願溫府門楣因我姐弟而蒙塵，更不願娘娘清譽再添一絲煩擾。」

　　「功名於我，本是立身之本，報效家國之階。然此刻心境已濁，若強求，恐污了聖賢文章，亦非學生本心所求。」

　　他又看向身旁仍在痛苦嗚咽的兄長萬安，眼神中充滿了擔憂與心疼。

　　「二哥他一生忠義，為柳家門楣、為娘娘耗盡心皿。如今姐姐之事，對他打擊尤甚。草民……不能讓他獨自承受這剜心之痛，更不能看著他……就此沉淪。」

　　柳參深深叩首：

　　「娘娘恩德，草民永世不忘。草民並非自毀前程，而是欲效仿古人『讀萬卷書，行萬裡路』。」

　　「懇請娘娘允準，讓草民與兄長一同離宮，暫離這傷心之地。」

　　「草民願攜兄長，踏遍大晏山河，觀民生疾苦，礪心志筋骨。」

　　「待洗盡這一身污垢，磨去心頭塊壘，若蒼天垂憐，學生心境澄明，學識或有寸進，他日必當再回京城。」

　　「或科考，或從吏，定當竭盡所能，以有用之身，報效朝廷，報答娘娘與溫府再造之恩。」

　　少年郎的聲音不高，卻字字鏗鏘，擲地有聲。

　　那身竹青色長衫下包裹的，不再是溫府精心雕琢的貴介公子，而是一個被命運重擊後，選擇以最艱難卻也最乾淨的方式，去承擔、去磨礪、去尋求新生的一身傲骨。

　　溫梨兒望著殿下這對兄弟。

　　一個在無邊的自責與煎熬中瀕臨崩潰，彷彿被抽走了所有生機；

　　一個在巨大的恥辱與變故中挺直脊樑，眼中燃燒著洗刷污名、重鑄自我的少年志氣。

　　她心中百感交集。

　　為萬安的痛苦而揪心，為柳參的決絕而震動，更為這少年郎在困境中展現出的清澈志向而深深惋惜，卻又隱隱生出一絲敬意。

　　「柳參……」

　　溫梨兒的聲音有些發澀，她看著少年堅定的眼神，明白挽留已是徒勞。

　　這少年郎看似溫潤如玉，骨子裡卻有著寧折不彎的剛烈。

　　他選擇的路，是一條以山河為爐、以歲月為錘的淬鍊之路。